聖なるヒマラヤホテルの朝

「聖なるヒマラヤホテル」での、今日が１３日め。いくつか泊まり歩いた末にたどり着いた、中庸だがバランスのいい宿だ。

　喧騒のカトマンズ・タメル地区にありながら、裏通りに面していて静か。ロビーにエスプレッソマシンがあり、いつでも挽きたてのコーヒーが飲める。部屋は清潔で、スタッフが廊下を毎日雑巾がけする。夕方から朝にかけて自家発電機が回り、停電時も熱いシャワーにありつける。

さらに建物は、日本の専門家による耐震証明付き。ここは隠れた実力者だ。

ここ数日、宿泊客が増えてきた。今朝、８時すぎに下りていくと、朝食のテーブルはすでにいっぱい。白髪の白人男性と相席になる。

南アフリカ人の大工さんで、最近リタイアしたばかり。空路、ドバイ経由１２時間でネパールに来て、明日からエベレスト街道に向け出発する。

「いままで５０軒以上、家を建てた。もう疲れたよ。自営業で年金がないから、手持ちの５軒を人に貸して、老後は賃料収入で暮らすんだ」

「１９歳の時、イギリスからインドまでヒッチハイクで旅した。あの頃は若かった。今回カミさんを誘ったけど、大変そうだから私は行かないって」

「君は日本人か。ケープタウンには日本人観光客がたくさん来るよ。え？それは中国人だろうって？　そうかもな、ハハハ」

　窓から彼の後ろ姿を見送る。穴ぼこだらけの道に、大型バイクが停まっている。ナンバープレートは、オーストラリア・ビクトリア州のもの。傍らで、５０代ぐらいのカップルが出発準備に余念がない。

２人とも険しい表情だ。手伝おうとしたホテルの守衛から、寝袋を奪い取っている。これまでの道中が、楽しいことばかりではなかったのだろう。

やがて、それぞれヘッドセット付ヘルメットを装着し、仲良く２人乗りで出発していった。武運長久ヲ祈ル。

空席が目立ち始めたダイニングに、今度は日本の大学生グループが入ってきた。昨夜は、日本人女子学生がサリー、ネパール人が浴衣を着てパーティーをし、遅くまで盛り上がっていた。地元大学との交流ツアーだろうか。

彼＆彼女たち、今日も盛大にビールやワインを並べ、「日ネ友好・一気飲み大会」を始めた。指導教員も一緒になって騒いでいる。まさか朝のカトマンズで、学生街の飲み屋みたいな光景に出会うとは思わなかった。

別のテーブルには、フランス人の団体旅行客が陣取っている。ネパール人ガイドの仏語での説明を、おとなしく聞いている。

以前、フランス人ばかりのツアーに紛れ込んでしまった私の経験では、彼らほど集団行動に適さない国民はいない。まず人の話など聞かないし、集合時間も守らない。小柄なガイド氏の、今後の苦労が偲ばれる。

いつの間にか、朝食に２時間かかった。フランス人より長い。旅人たちがせわしなく交錯する間、一人ぼんやり時を過ごせる贅沢。