イカの恩返し

「男子がひとり足りないよ。ほら、しましまシャツの子」

　サマーキャンプ２日目。オリエンテーリングの途中で、振り向いたコトミが思いもかけないことを言った。

　急いで班のみんなを集める。その子の名を、誰も知らない。名簿で調べたら、いないのはユウトだ。

　子どもたちは、お互いが初対面。前回は、班長の小６女子の卓越したリーダーシップに助けられた。だから油断していた。

現場は、３０００メートル近い峰が連なる山脈の中腹。登山道を外れて森に入ってしまえば、見つけることは至難の業だ。あいにく雨も降りだした。

「サマーキャンプの小学生が行方不明」「主催者のずさんな運営に問題」

明日の新聞の見出しが頭をよぎる。

　するとイカが、声を限りに呼びかけ始めた。

「ユウト～」「ユウト～」

彼にはちゃんと名前があるのに、なぜか自分を「イカ」と呼べ、という。

　以下、イカ。

　思ったことは、すべて口に出してしまうイカ。甲高い声で四六時中しゃべっている。「イカうるさい！」と、いつもコトミに怒られる。コトミが小２でイカは小５。立場が逆転している。

　取るものもとりあえず、ユウトを探す。すると道の脇に、オリエンテーリングの得点となる旗が見つかった。「やった、４６点ゲット！」男子たちは旗探しの方に気を取られて、われ先に駆け出していく。

「ユウトがいないこと、皆すっかり忘れちゃったね」

　コトミがボソッとつぶやいた。

「みや～」「みや～」

後方で、イカが私を呼んでいる。どうせキノコでも見つけたんだろう。

「みや～」「みや～」

彼は常に騒いでいるから、肝心な時にだれも振り向いてくれない。

オオカミ少年そのものだ。

「みや～」「みや～」

　・・・あんまりうるさいから振り向いた。

怒った顔をしたイカの傍らに、しましまシャツの少年が立っている。

ユウト！

　皆とはぐれてから、ユウトはきのう班で作った秘密基地にいたという。髪の毛が雨に濡れ、顔に張りついている。よく動かずに待っていてくれた。

　でかしたぞ、イカ。推理を働かせて、ユウトを見つけてくれたんだね。

　そうとは知らず邪険にして、ホントに悪かったよ。